クルマのスクリーンに次第に幻滅する人が増えているが、その理由は明白だ。情報過多で安全性に悪影響を及ぼし、単純な作業さえもイライラさせる体験に変えてしまう。
しかし半世紀前、伝統的な計器と新しい技術が極めて説得力のある形で融合していた時代が、短いながらも確かに存在した。
エレクトロルミネセントゲージという名称を聞いたことがあるかもしれない。これはクラシックなMopar車両のファンにはお馴染みの装備だ。1960年代、クライスラーのウィンザー、サラトガ、ニューヨーカー、ニューポートといったモデル、そして後にダッジ・チャージャーにも採用されたこの技術は、1990年代に電子時計を持っていた人なら誰でも馴染みのあるものだった。
これらの異色の計器盤は、内部に隠された小さな白熱電球で照らされているわけではなかった。代わりに、Sylvaniaが市場に投入した画期的なエレクトロルミネセントシステムを採用していた。「Panelescent」はSylvaniaのマーケティング名称の一つで、原理は90年代のTimex時計に搭載されたIndigloバックライトと同じものである。
エレクトロルミネセンスとは、リン光体に電流を流して発光させる現象である。エレクトロルミネセントパネルは、不透明な金属電極、リン光体層、そして光を通す透明導電層の3つの主要部品で構成される。
上下の層を交流電源に接続すると、電流が直接リン光体内の電子を励起し、可視光としてエネルギーを放出させる。
60年前、これは画期的な技術だった。当時のSylvaniaのマーケティング資料は、その理由を正確に説明している。エネルギー効率が高く、発熱が極めて少なく、どの角度から見ても均一で一貫した照明が得られるという点だ。最後の点は非常に重要で、現代のディスプレイですら斜めから見ると輝度や色精度が低下する。
この効果は実物でも写真でも spectacular に見える。当時、他に類を見ない存在だった。結果は素晴らしかったが、特に初期のバージョンでは実用面に問題があった。車両の12V直流を必要な高電圧交流に変換するインバーターの故障が多く、リン光体の発光能力も時間とともに徐々に低下していった。
その後、この技術は洗練された。初期は粉末状のリン光体が使われていたが、1980年代になるとシャープなどの企業が薄膜方式を商品化し、エレクトロルミネセントパネルは腕時計や電子手帳など無数の製品に採用されるようになった。
クライスラーがこの技術を完璧になる前に自動車に導入してしまったのは残念なことだ。技術が成熟した頃には、ほとんどの自動車メーカーがすでに興味を失っていたからである。
その中で注目すべき例外がトヨタだった。初代レクサスLSの計器クラスターにこの技術を採用したのだ。巧みなミラーの使用により、LSのメーターは無限の黒い空間に浮かんでいるように見えた。
